固体废物是指在生产、生活和其他活动中产生的丧失原有利用价值或者虽未丧失利用价值但被抛弃或者放弃的固态、半固态和置于容器中的液态或气态废物的物品、物质以及法律、行政法规规定纳入固体废物管理的物品、物质。
固体废物主要来源于人类的生产、消费和环境污染治理过程。人们在开发资源、制造产品的过程中必然产生废物；任何产品经过使用和消耗后，最终也都将变成废物。
现代社会建立在生产系统的基础之上，基本的生产过程包括原料的获取、工农业生产，在此过程中会产生固体废物。如尾矿、废石、冶炼渣、秸秆、畜禽粪便等。
消费过程同样也是固体废物的产生源。如剩饭、剩菜、果皮类废物；废包装、旧报纸和杂志等；超过使用期后被废弃的衣服、鞋帽等；家用电器、照明灯具、交通工具以及建筑物等报废后亦成为固体废物。
在废水、废气、废渣的治理与再利用过程中同样也产生固体废物，如污水处理产生的污泥，电厂烟气脱硫产生的脱硫渣，垃圾焚烧产生的灰渣等。
固体废物具有污染环境和再生利用的双重特性，具有鲜明的时间和空间特征，是在一定时间和地点被丢弃的物质，可以说是放错地方的资源。例如，粉煤灰是发电厂产生的废弃物，但可用来制砖，对建筑业来说，它又是一种有用的原材料。
固体废物种类繁多、成分也非常复杂。例如，一部废手机，就含有塑料、金属、玻璃等多种成分；废旧电视机含有玻璃、塑料、金属、荧光粉等。
固体废物的污染物迁移转化缓慢，所产生的环境污染常常不易被察觉，容易发生人身伤害等灾害性事件，环境污染后恢复时间长。例如，美国腊芙运河污染治理前后花费了21年。
固体废物有多种分类方法，可根据其来源、化学成分、形态等进行划分，也可根据其污染特性、燃烧特性等进行划分。
可分为固态废物，如玻璃瓶、报纸、塑料袋、木屑等；半固态废物，如污泥、油泥、粪便等；液态（气态）废物，如废酸、废油、废有机溶剂等。
可分为可燃废物，如废纸、废塑料、废机油等；不可燃废物，如金属、玻璃、砖石等。
固体废物就像埋在人们身边的一颗定时炸弹，对生态环境和人体健康构成非常大的威胁，在生态环境方面如土壤、水源、大气等；对人类的威胁主要通过直接和间接的方式。
